В знойном Алжире 1938 года живет молодой клерк Мерсо — внешне красивый, но поразительно отстраненный и замкнутый. Его жизнь, похожая на монотонную череду одинаковых дней, не меняется даже после смерти матери. Он едет на её похороны, не испытывая и не показывая горя, а затем возвращается к своей рутине: к скучной работе, к пустоте внутри и к новому, лишенному страсти роману с бывшей коллегой Мари. Всё вокруг кажется ему предсказуемым и лишенным всякого смысла.
Однако однажды на раскаленном солнцем пляже происходит роковая и, казалось бы, случайная стычка. Под палящим, ослепляющим светом Мерсо совершает необъяснимый поступок, который навсегда разрывает ткань его обыденного существования. Это мгновение превращает его из незаметного обывателя в центральную фигуру громкого судебного процесса, на котором под вопрос ставится не только его вина, но и сама сущность его души — способна ли она на чувства, раскаяние и понимание общественных норм.
